Vamos a explicar con algo más de detalle qué es lo que significa la sentencia que obliga a Microsoft a sacar cierto XML de su suite Office. En este tema, ya sea por desconocimiento o por mal-información, se han supuesto cosas que no se acercan a la realidad. Antes de nada resumamos lo importante:
- El formato OpenXML utilizado en Office 2007 (.docx, .xlsx, etc) no se ve afectado por esta sentencia. Va a seguir estando por defecto como hasta ahora, tanto en Office 2007 como en Office 2010. Tampoco hay ningún problema en las aplicaciones de terceros que sean compatibles con estos formatos.
- Cualquier formato que use XML no se ve afectado de ninguna manera por esta sentencia. Ni el formato libre y abierto de OpenOffice ni otro que se os ocurra. De hecho, la patente no se refiere nunca a XML, sino que puede usarse sobre cualquier formato. El problema no es el formato sino el concepto del que habla la patente.
- Microsoft está obligada a retirar una funcionalidad llamada Custom XML por infringir una patente de i4i. Esto consiste en añadir un archivo plano que no está en XML al formato OpenXML de Microsoft. Luego veremos por qué.
- Microsoft seguirá vendiendo Office pero lanzará un parche para eliminar este Custom XMLde Office 2007. Esa funcionalidad ya no está en las actuales betas de Office 2010.
- Microsoft debe pagar a i4i unos 290 millones de dólares. 200 millones es lo que inicialmente pedía i4i, pero el juez decidió añadir 40 más por infracción intencional y otros 50 más por costos e intereses. Aunque no lo creáis Microsoft ha tenido suerte, porque según el juez la ley permite triplicar esa cantidad por ser una infracción intencional, subiendo hasta los 600 millones de dólares.
¿Qué es i4i?
i4i es una pequeña empresa canadiense con unos 30 empleados, y se dedica a desarrollar software a medida para empresas y corporaciones. Buena parte de su negocio se basaba en una patente que rellenaron en 1994, que trata sobre cómo guardar datos estructurados en archivos no estructurados. Entre otros productos, tenían un plugin para Word que permitía trabajar con esta clase de documentos.
En este punto hay que distinguir el formato XML de la patente de i4i. Aunque ambos buscan básicamente lo mismo, la principal diferencia es que XML guarda a la vez el contenido junto a la estructura del archivo, de tal manera que es indivisible, más o menos. La patente de i4i indica que ellos guardan la estructura separada del contenido, para poder tratar la estructura o el contenido de manera separada. Por tanto, esta patente no aplica al XML.
Aparentemente esta funcionalidad es muy interesante para grandes empresas que guarden muchos datos, aunque sinceramente me surgen muchas dudas sobre la genericidad de esta patente. ¿No es su funcionamiento muy similar a una base de datos o a cualquier otro sistema que guarde datos en archivos desestructurados?
¿Qué es el Custom XML?
Custom XML es un palabro inventado por Microsoft para hacer marketing, porque realmente no tiene nada que ver con XML. Para darse cuenta de lo poco que tiene que ver con XML, esta funcionalidad ya estaba disponible en Office 2003, cuando OpenXML ni se estaba definido. Este Custom XML (en inglés XML personalizado) se refiere a poder añadir cualquier archivo desestructurado a un formato de Office. Este archivo se guardará dentro del documento y sirve como una pequeña base de datos, una vez se especifica su estructura.
El concepto de guardar ese archivo con los datos y luego especificar su estructura de manera paralela es lo que ha hecho a Microsoft perder este juicio. Como veis, poco tiene que ver con el formato OpenXML de Microsoft, se trata de una extensión adicional que se puede eliminar sin afectar a la mayoría de documentos.
¿Qué va a hacer Microsoft?
Microsoft está obligado a quitar esta funcionalidad antes del 11 de enero. Esto implica quitar esta extensión opcional de Office y del formato OpenXML, pero no implica cambiar de un plumazo todo el formato OpenXML como parecía en un principio. En los próximos días veremos parches que quiten este Custom XML así como versiones de Office 2007 sin Custom XML, que serán las que se venderán a partir de ahora.
A los que ya usaban esta funcionalidad y hayan comprado Office 2007 antes de esa fecha,Microsoft seguirá ofreciendo soporte técnico, y legalmente pueden seguir usándolo durante el tiempo que quieran. Es decir, que las empresas no están obligadas a cambiar de proveedor, pero que los próximos productos de Microsoft no incluirán esta característica.
¿Es justo?
Después de leer el acta judicial y atendiendo únicamente a leyes: sí, es justo. Evidentemente esto está soportado por el sistema de patentes norteamericano, así que si creemos que las patentes causan más daño que otra cosa, moralmente será injusto. Lo que ha conseguido i4i, gracias a unos excelentes abogados y expertos, tiene mucho mérito y no tiene nada que ver con los trolls de patentes.
A lo largo del juicio se ha demostrado que Microsoft ha infringido la patente, que actuó de mala fe, que actuó de manera anticompetitiva, que i4i ha sufrido las consecuencias en términos de cuota de mercado y marca, que la multa está ajustada a la realidad y que los daños que ha recibido i4i son irreparables.
La historia es curiosa y nos recuerda a las historias pez-grande-come-pez-pequeño que tanto puso de moda Microsoft y que prácticamente cualquier empresa grande está realizando hoy en Internet (sobre todo Google). i4i estaba en un mercado apacible ganándose la vida y Microsoft vino, compró a un competidor más barato que vendía su producto a casi 500 dólares e introdujo esta tecnología a su Office de manera prácticamente gratuita.
En pocos años Microsoft ha conseguido el 80% de cuota en este mercado, obligando a i4i a dedicarse a otra cosa. A todos nos suena esta historia, la diferencia es que i4i tenía esta patente, Microsoft la conocía y la cogió para dirigirse exactamente a los mismos clientes. Particularmente a las farmacéuticas, que siempre están en medio.
En definitiva, aunque podemos tener serias dudas sobre la patente en sí y su genericidad, el juicio no ha sido escandaloso ni se han inventado nada. De hecho, Microsoft ha tenido que aceptar los métodos seguidos por los expertos para calcular la multa, que hasta el juez tilda de un cálculo conservador, y centrarse en resquicios legales y matices nimios porque desde el principio lo tenía perdido.
Feliz navidad.
